Haben or sein in the Perfekt? The simple rule
In the German Perfekt, most verbs use haben: ich habe gegessen, wir haben gearbeitet. A smaller group uses sein: verbs of moving from one place to another (ich bin gefahren, sie ist gekommen), verbs of changing state (ich bin aufgewacht, er ist eingeschlafen), and the three verbs sein, bleiben and werden (ich bin geblieben). If a verb has an accusative object, it takes haben. That one rule covers almost every verb you will meet.
When do you use haben in the Perfekt?
Haben is the default. Every verb that does not belong to the sein group takes haben, and that is the large majority: verbs of doing, thinking, saying, eating, working and feeling.
Ich habe gestern bis sieben gearbeitet.
I worked until seven yesterday.
Hast du schon mit der Hausverwaltung telefoniert?
Have you called the property management yet?
Wir haben am Wochenende nichts gemacht.
We didn't do anything at the weekend.
Almost every verb with an accusative object takes haben. If you can ask "what?" or "whom?" and get an answer (Ich habe den Antrag ausgefüllt, I filled in the form), you are in haben territory.
Which verbs take sein in the Perfekt?
The sein verbs fall into three groups. Learn the groups, not a long list.
| Group | Examples | Perfekt |
|---|---|---|
| Moving from A to B | gehen, fahren, fliegen, kommen, laufen, reisen, umziehen | ich bin gegangen, ich bin umgezogen |
| Changing state | aufstehen, aufwachen, einschlafen, sterben, wachsen, werden | ich bin aufgestanden, er ist gewachsen |
| Special verbs | sein, bleiben, passieren | ich bin gewesen, ich bin geblieben, es ist passiert |
Moving from one place to another
Verbs that take you from A to B use sein. It does not matter how you travel.
Ich bin heute mit dem Fahrrad ins Büro gefahren.
I cycled to the office today.
Sie ist letztes Jahr nach Köln umgezogen.
She moved to Cologne last year.
Der Zug ist pünktlich angekommen.
The train arrived on time.
Changing from one state to another
Verbs that describe a change, from asleep to awake, from alive to dead, from small to big, also use sein.
Ich bin um halb sieben aufgestanden.
I got up at half past six.
Das Baby ist endlich eingeschlafen.
The baby has finally fallen asleep.
Mein Bruder ist Vater geworden.
My brother has become a father.
The special verbs
Sein, bleiben and passieren (along with its more formal twin geschehen) use sein even though nothing moves.
Ich bin am Sonntag zu Hause geblieben.
I stayed at home on Sunday.
Was ist passiert?
What happened?
Can the same verb take both haben and sein?
Yes, and the rule explains why. Fahren takes sein when you travel, but haben when you drive something: then there is an accusative object.
Ich bin nach Berlin gefahren.
I drove to Berlin.
Ich habe meine Mutter zum Bahnhof gefahren.
I drove my mother to the station.
The same happens with fliegen: Wir sind nach Rom geflogen (we flew to Rome) but, for a pilot, Sie hat die Maschine geflogen (she flew the plane). The object switches the verb back to haben.
Which verbs break the pattern?
A few verbs look like they belong to one group but take the other. These are worth learning on their own.
- anfangen, beginnen, aufhören: something starts or stops, but they take haben. Der Kurs hat um neun angefangen (the course started at nine).
- reflexive verbs: always haben, even for movement or change. Ich habe mich beeilt (I hurried), Er hat sich verletzt (he hurt himself).
- sitzen, stehen, liegen: haben in the north and centre of Germany (ich habe gesessen), sein in southern Germany, Austria and Switzerland (ich bin gesessen). Both are correct.
What about separable verbs?
Separable verbs follow the same logic as their base verb in most cases: kommen takes sein, so does ankommen; fahren takes sein, so does abfahren. But the prefix can change the meaning, and the meaning decides. Aufstehen (to get up) takes sein, while verstehen (to understand) takes haben. The participle puts ge between the prefix and the stem: angekommen, aufgestanden, eingeschlafen. More on these verbs in German separable verbs.
Wann ist der Bus abgefahren?
When did the bus leave?
Ich habe die Frage nicht verstanden.
I didn't understand the question.
Do you need the Perfekt of every verb?
Not quite. In everyday speech, sein, haben and the modal verbs are usually used in the short Präteritum: ich war, ich hatte, ich musste. So you will hear Ich war krank much more often than Ich bin krank gewesen. For almost all other verbs, the Perfekt is the normal spoken past. The full picture of which tense to use when is in Perfekt or Präteritum.
How does Linota help with haben and sein?
In Linota, every verb you tap shows its past forms in its study note, and the auxiliary comes with the participle: ist gefahren, hat gegessen. When you save the verb, you save it that way, so you learn the pair from the start. Review cards bring the verb back when they are due, and Say it yourself asks you to say sentences about yesterday in German, which is exactly where haben and sein become automatic.
The short version
- Most verbs: haben (ich habe gekauft).
- Moving from A to B: sein (ich bin gefahren).
- Changing state: sein (ich bin aufgewacht).
- Sein, bleiben, werden, passieren: sein.
- An accusative object or a reflexive pronoun: haben.
- Learn new verbs with their auxiliary: fahren, ist gefahren.
The irregular participles that go with these verbs are collected in German irregular verbs.
Questions people ask
Do most German verbs use haben or sein in the Perfekt?
Most verbs use haben. Sein is used by a smaller group: verbs of moving from one place to another, verbs that describe a change of state, and sein, bleiben and werden themselves. If you are unsure and the verb has an accusative object, it is haben.
Why is it ich bin gewesen and not ich habe gewesen?
Sein and bleiben always form their Perfekt with sein, even though they describe neither movement nor change. They are simply part of the sein group. In speech, though, most people say ich war rather than ich bin gewesen.
Is it ich habe gesessen or ich bin gesessen?
In northern and central Germany people say ich habe gesessen, gestanden and gelegen. In southern Germany, Austria and Switzerland ich bin gesessen is normal and correct. Both are standard German; choose the one you hear around you.
Do reflexive verbs use haben or sein?
Reflexive verbs always use haben, even when they describe movement or change: ich habe mich beeilt, er hat sich verletzt, wir haben uns verlaufen.